Les premières découvertes

Vers 1840, la toute nouvelle Commission géologique du Canada (CGC) entame l’exploration et les relevés de terrain du Canada-Uni. Situation identique au Nouveau-Brunswick où quelques géologues du Service de géologie parcourent le terrain de ce territoire qui deviendra une province canadienne en 1867. C’est d’ailleurs dans le cadre de l’une de ces expéditions de terrain que va se faire la découverte du site de Miguasha.

(44 ko)À l’été 1842, le Dr Abraham Gesner, du Service de géologie du Nouveau-Brunswick, sillonne le nord de ce territoire, principalement à la recherche de charbon. Passionné de géologie, Gesner est médecin, chimiste et naturaliste, et l’histoire retiendra son nom comme étant l’inventeur du kérosène. Longeant la rivière Ristigouche, dans le secteur de Dalhousie, il décide de traverser l’estuaire afin de jeter un coup d’œil sur les falaises du côté canadien. Cette curiosité naturelle lui vaudra d’être le premier découvreur officiel de la Formation d’Escuminac et de ses fossiles.

Dans le rapport du Service de géologie de 1843, à propos de sa mission, on peut lire: "... j’y ai trouvé une rive bordée d’un conglomérat grossier. Plus loin à l’est, les roches sont de grès bleu pâle et d’argiles, contenant des restes de végétaux. (...) Dans ces grès et ces argiles, j’ai trouvé des restes de poissons et une petite espèce de tortue, ainsi que des empreintes fossilisées."

Cette petite tortue, on le sait maintenant, était le célèbre Bothriolepis, poisson placoderme si fréquent. Il s’agit de la toute première mention scientifique de l’existence des fossiles de Miguasha. Malgré la publication de ce rapport, la découverte du Dr Gesner passera totalement inaperçue et la falaise retombera dans l’anonymat pendant encore quelques décennies.

(36 ko)En 1879, la Confédération canadienne rassemble déjà plusieurs provinces, dont le Nouveau-Brunswick et ce sont maintenant les géologues de la Commission géologique du Canada qui arpentent ce territoire. En septembre de cette année, le Dr Robert Wheelock Ells s’apprête, sans le savoir, à répéter les gestes de son prédécesseur. Explorant la rive sud de la Ristigouche, il décide de traverser le cours d’eau pour voir de plus près les strates québécoises.

Tout comme Abraham Gesner, 37 ans plus tôt, il met à jour les "premiers" spécimens fossiles de Miguasha. Sauf que cette fois-ci, la nouvelle se répand rapidement et elle suscite l’intérêt de nombreux géologues. Au cours des étés suivants, Ells revient sur les lieux avec d’autres géologues, tels Arthur Humphreys Foord et Thomas Chesmer Weston, pour mener les premières fouilles organisées. Les fossiles, ramenés à Ottawa, sont examinés et décrits par les paléontologues de la commission, soit Joseph Frederick Whiteaves pour les poissons et Sir John William Dawson, aussi recteur de la McGill University de Montréal, pour les plantes.

L’honneur de la découverte de la majorité des spécimens qui ont servi aux descriptions de poissons faites par Whiteaves revient à Arthur Humphreys Foord. Le nom d’espèce d’Eusthenopteron foordi souligne d’ailleurs cette contribution. Foord a été à l’emploi de la Commission géologique du Canada de 1872 à 1883 comme illustrateur scientifique, et s’est ensuite fait connaître en Europe pour ses travaux sur les céphalopodes carbonifères d’Irlande.

En ces années de remise en question par la science de certains dogmes religieux, Weston relate dans son livre, Reminiscences among the rocks, une anecdote révélatrice. Alors qu’il maniait le marteau sur la plage de Miguasha et qu’il venait de mettre à jour un poisson, une vieille dame s’approcha de lui. "On dirait bien un maquereau, lui dit-elle, mais si Dieu a fait des poissons en roche, c’est dans un but sage que nous, pauvres mortels, ne pouvons pas comprendre et dont nous ne devrions pas nous mêler. Et vous seriez mieux Monsieur de les laisser où le Seigneur les a placés." Weston tenta d’expliquer à la dame les principes de la fossilisation, mais à l’évocation de "millions d’années", elle sembla effrayée et partit.

Avec la découverte de MM Ells, Foord et Weston et les recherches de MM Whiteaves et Dawson, s’amorçait, il y a plus de 125 ans, la grande aventure scientifique de Miguasha.