Les supers pouvoirs de l’ours blanc
En collaboration avec Charles-Olivier Trudel, guide animalier à l’Aquarium du Québec.
La nuit perpétuelle de l’hiver nordique n’est pas un obstacle pour l’un des plus grands chasseurs de la planète. Au contraire, loin d’être affecté par cette absence de lumière, l’ours blanc en profite même pour faire de l’hiver sa saison de chasse par excellence. Son secret? Un odorat incomparable! Lorsque la vision ne lui est pas d’une grande utilité, l’ours lève son museau et part à la chasse au phoque.
Aquarium du Québec
Un rôdeur à l’affût des odeurs
Armé de son super-nez, il voyage perpendiculairement au vent en espérant croiser une délicieuse odeur de phoque, qui peut être très loin lorsque l’ours découvre sa trace : jusqu’à 3 km selon certaines estimations! L’ours pivote alors pour se placer face au vent, en direction de son potentiel repas. Dans la pénombre, l’ours ne peut pas voir ses proies, surtout lorsqu’ils sont dissimulés par les déformations dans la glace. Cela ne l’empêche pas de savoir exactement où ils se trouvent.
L’ours traque parfois des phoques qui se reposent sur la glace, mais ses cibles habituelles sont plutôt les trous d’air que ces animaux entretiennent dans la banquise afin de pouvoir sortir respirer. L’odorat phénoménal de l’ours lui permet de repérer ces endroits cruciaux pour la survie des phoques et de s’y installer, faisant preuve d’une grande patience pour attraper l’animal malchanceux qui en sortira.
Essentiel pour les nouveau-nés
Le puissant odorat de l’ours lui est également essentiel pour la reproduction. Les mâles repèrent les femelles grâce aux odeurs laissées dans leurs traces de pas. Une femelle qui cherche à se reproduire se laissera trouver par les mâles qui veulent lui faire la cour, mais une femelle avec des oursons utilisera plutôt son odorat à elle pour éviter les mâles et ainsi sauver ses petits d’un potentiel mâle jaloux.
Un « nez-patant » museau
Le secret de l’odorat de l’ours blanc réside dans la structure de son museau. Comme les humains, l’ours possède des cornets nasaux recouverts d’une muqueuse qui humidifient et réchauffent l’air en plus de contenir les cellules responsables de l’olfaction. Par contre, dans le cas de l’ours, ces cornets sont beaucoup plus gros et sont finement repliés sur eux-mêmes, ce qui augmente de beaucoup la surface de contact. Ces structures se combinent à la longueur du museau pour créer un organe olfactif incomparable!
Un panorama olfactif en effervescence
En milieu zoologique, il est important d’assurer une stimulation olfactive aux ours. Comme pour les autres sens et fonctions cognitives des ours les guides-animaliers de l’Aquarium ont élaboré un riche programme d’enrichissement en collaboration avec les vétérinaires. Pour garantir une bonne santé mentale aux animaux, les entraîneurs camouflent des odeurs diverses dans les habitats des pensionnaires. Et par odeurs diverses, on veut vraiment dire odeurs diverses : doux parfums fruités, traces vinaigrées, arômes de poisson, étranges urines… La seule limite est l’imagination de nos formidables guides-animaliers!
Sources :