Les parcs nationaux québécois sont des aires protégées reconnues par l’Union Mondiale pour la Nature (UICN). Créés en vertu des mêmes standards que les parcs nationaux implantés un peu partout dans le monde, ils répondent à deux grands objectifs : la protection permanente de milieux naturels et l’accessibilité du public à des fins éducatives et de pratique d'activités compatibles avec la mission.
La Loi québécoise sur les parcs définit d’ailleurs leur mission : « Assurer la conservation et la protection permanente de territoires représentatifs des régions naturelles du Québec ou de sites à caractère exceptionnel, notamment en raison de leur diversité écologique, tout en les rendant accessibles au public pour des fins d’éducation et de récréation extensive (plein air) ».
Ainsi, Parcs Québec a pour mission la protection et la mise en valeur de milieux naturels représentatifs de l’une ou l’autre des 43 régions naturelles du Québec ou de lieux qui possèdent des caractéristiques naturelles exceptionnelles. Par exemple, le parc national de Frontenac, en Chaudière-Appalaches et Cantons-de-l’Est, représente la région naturelle nommée « les chaînons de l’Estrie, de la Beauce et de Bellechasse ». Pour sa part, le parc national de Miguasha, en Gaspésie, est un site fossilifère unique au plan mondial.
Voilà pourquoi un volet important de la gestion des parcs est réservé aux inventaires, au suivi des espèces, au suivi de l’intégrité écologique et à la recherche scientifique. Toutes ces connaissances acquises sont aussi mises à contribution à des fins d’éducation et d’interprétation dans tout le réseau.